Whale-watching à La Réunion : les opérateurs face à une saison 2026 au ralenti

Treize baleines photo-identifiées : c’est le maigre bilan qui avait marqué la saison 2021 à La Réunion, et c’est précisément ce précédent que les opérateurs du whale-watching scrutent avec inquiétude en ce début de saison 2026. L’association Globice, spécialisée dans la protection des cétacés, a résumé la situation sans détour sur ses réseaux sociaux en fin de semaine : “pas ouf ouf pour l’instant.” Pour les entreprises dont le chiffre d’affaires dépend directement de la fréquentation des baleines à bosse dans les eaux réunionnaises, ce signal ne laisse guère de place à l’optimisme.

Le contexte économique est d’autant plus tendu que les saisons 2023 et 2024 avaient établi des références exceptionnellement hautes. En 2023, un record absolu avait été atteint avec 1 271 baleines observées dans les eaux de l’île. L’année suivante, 2024 s’était classée dans le top 3 des meilleures saisons avec plus de 400 individus identifiés. Ces performances avaient vraisemblablement ancré des attentes élevées dans les plans de revenus des opérateurs. La chute enregistrée en 2025, avec seulement 79 baleines identifiées, constitue déjà un avertissement que le marché n’a pas pu ignorer. Une deuxième saison consécutive médiocre pèserait lourd sur la viabilité de ce segment touristique.

Ce qui complique le calcul pour les investisseurs et les opérateurs, c’est la nature structurelle de la volatilité. Globice explique que la fréquentation fluctue d’une année à l’autre pour des raisons biologiques et environnementales strictement indépendantes de toute tendance de fond sur l’état des populations. Le succès reproducteur des cétacés, les conditions alimentaires rencontrées sur les zones antarctiques lors des saisons précédentes, la température de l’eau, la disponibilité des habitats et les mouvements des individus entre les différents sites de reproduction du sud-ouest de l’océan Indien constituent autant de variables que nul opérateur ne maîtrise. À ces facteurs s’ajoute cette année le phénomène El Niño, susceptible d’influencer les migrations.

Cette imprévisibilité rend toute planification commerciale pluriannuelle particulièrement délicate. La courbe de fréquentation ne suit aucune logique de progression linéaire, ce qui signifie qu’une saison record n’offre aucune garantie sur la suivante. Pour les acteurs économiques positionnés sur ce segment, c’est une exposition au risque considérable, difficile à couvrir ou à anticiper.

La réglementation aggrave encore la pression. La saison officielle d’observation est bornée du 1er juillet au 30 septembre, période durant laquelle les autorités encadrent l’activité. Cette fenêtre de trois mois concentre l’intégralité des enjeux de revenus sur un seul trimestre. Une saison médiocre ne peut pas être rattrapée en dehors de cette période balisée : le manque à gagner est définitif dès la fin septembre.

Globice nuance cependant le tableau en rappelant qu’il est encore trop tôt pour tirer des conclusions définitives. Des signalements existent depuis fin mai, et la saison est loin d’être achevée. Le dérèglement climatique, précisément parce qu’il introduit de l’imprévisibilité dans les comportements migratoires, pourrait réserver des retournements dans les semaines à venir. Pour les opérateurs du whale-watching, cet horizon d’incertitude joue dans les deux sens : il laisse ouverte la possibilité d’un rebond, mais il empêche aussi toute anticipation fiable des volumes d’activité restants.

La comparaison avec 2021 reste, à ce stade, le repère le plus lisible pour évaluer l’exposition du marché. Si la dynamique actuelle se confirmait jusqu’en septembre, les opérateurs auraient à absorber un exercice sensiblement en retrait par rapport aux attentes construites sur les performances de 2023 et 2024. La question qui se pose désormais est de savoir si le secteur dispose des réserves financières nécessaires pour traverser une deuxième mauvaise saison consécutive sans ajustements structurels.