Chez Nvidia, les salariés découvrent un patron sous enquête

Le patron le plus puissant de la Silicon Valley sous le regard de son propre conseil d’administration

Pendant des décennies, les employés de Nvidia ont connu leur directeur général sous un visage familier : une veste en cuir, des lancements de produits spectaculaires et un discours assumé sur l’intelligence artificielle. Cette semaine, le ton a changé. Dans un message adressé dimanche à ses salariés, Jensen Huang, 63 ans, a reconnu avoir été infidèle à sa femme, Lori Huang, qu’il avait rencontrée pendant ses études d’ingénieur, en déclarant assumer « l’entière responsabilité » de ses actes.

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Cette confidence s’inscrit dans un contexte bien plus lourd. Le conseil d’administration de Nvidia a ouvert une enquête pour déterminer si son directeur général a été la cible d’une opération de renseignement étranger. La démarche fait suite à un article du New York Times, publié le mois dernier, qui a associé Huang à une femme d’affaires chinoise accusée d’avoir transmis des informations à Pékin.

Selon le quotidien américain, Jensen Huang entretenait une relation avec Alice Huang, une ancienne dirigeante de Megaspeed, société basée à Singapour avec laquelle il n’a aucun lien de parenté. Les autorités américaines avaient mené une enquête sur elle avant de conclure qu’elle était un agent des services de renseignement chinois. Alice Huang n’avait pas répondu au New York Times lorsque le journal a révélé pour la première fois cette relation, et Reuters n’a pas pu déterminer où elle se trouvait lundi pour obtenir ses commentaires.

Pour comprendre l’ampleur de la crise, il faut revenir sur le parcours de cet homme devenu indissociable de son entreprise. Né à Taïwan et ayant grandi aux États-Unis, Jensen Huang a cofondé Nvidia en 1993 avec Chris Malachowsky et Curtis Priem, et dirige la société depuis lors, ce qui fait de lui l’un des directeurs généraux fondateurs les plus anciens de la Silicon Valley. Partant d’un simple fabricant de puces graphiques pour jeux vidéo, il a transformé l’entreprise en premier fournisseur mondial de processeurs d’IA, devenant l’une des figures les plus influentes de cette révolution technologique.

Sa vie familiale elle-même est liée à l’entreprise. Le couple qu’il forme avec Lori Huang depuis des décennies a deux enfants qui travaillent tous deux chez Nvidia : leur fille, Madison Huang, est directrice principale du marketing produit et technique pour les plateformes d’IA physique, tandis que leur fils, Spencer Huang, est responsable des produits logiciels de robotique.

L’enquête américaine qui touche désormais l’entourage du dirigeant porte sur Megaspeed, une entreprise de cloud computing basée à Singapour et cliente de Nvidia, soupçonnée d’avoir aidé Pékin à accéder aux puces d’IA de pointe de Nvidia, dont l’exportation vers la Chine est interdite. Selon le New York Times, Alice Huang, une citoyenne chinoise, aurait noué des liens étroits avec le patron de Nvidia et transmis des informations directement à Pékin. Reuters n’a pas pu vérifier de manière indépendante ces allégations, ni confirmer la situation professionnelle actuelle d’Alice Huang au sein de Megaspeed. D’après son site web, Megaspeed se présente comme un partenaire cloud de Nvidia dans la région Asie-Pacifique, proposant les puces GB200 NVL72 et HGX H100. La société n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire lundi, jour férié à Singapour.

Les puces conçues par Nvidia sont au cœur des grandes tendances technologiques, des jeux vidéo aux voitures autonomes en passant par le cloud computing et l’IA. Sous la direction de Huang, l’entreprise a très tôt misé sur l’intelligence artificielle. Lorsque ChatGPT a été lancé fin 2022, ses puces occupaient déjà une place centrale face à l’explosion de la demande en calcul. Nvidia est devenue l’une des entreprises les plus valorisées au monde, sa valorisation passant de 420 milliards de dollars fin 2022 à 4 500 milliards de dollars au 6 novembre.

C’est précisément ce succès qui rend la situation délicate. Nvidia se trouve au cœur de la rivalité technologique entre les États-Unis et la Chine, et Washington a imposé depuis 2022 des restrictions sur les exportations de puces d’IA de pointe vers la Chine. Des responsables républicains de la Chambre des représentants ont déjà demandé à Jensen Huang de leur faire un compte rendu après la publication de l’article du New York Times, invoquant des préoccupations en matière de sécurité nationale. Les investisseurs, déjà inquiets de la pérennité du boom de l’IA, voient l’enquête soulever de nouvelles questions quant à l’avenir du dirigeant le plus étroitement associé au succès de l’entreprise.

Pour l’heure, Nvidia a déclaré que son conseil d’administration n’avait « aucune raison de croire » que la sécurité nationale américaine ou les secrets de l’entreprise aient été compromis, bien qu’un comité indépendant d’administrateurs examine l’ensemble des informations disponibles. La société a précisé que ce comité, assisté d’un conseiller juridique externe indépendant, supervisera l’enquête, et que Jensen Huang soutient pleinement cette démarche et s’est engagé à y coopérer.

Pour les salariés de Nvidia, habitués à un patron intouchable, l’attente est désormais celle d’un travail d’explication mené en coulisses par des administrateurs indépendants, dans une affaire qui mêle vie privée, géopolitique et l’avenir d’une entreprise devenue centrale à l’économie mondiale. Reste à savoir ce que les administrateurs indépendants concluront d’un dirigeant qui, pour la première fois en trois décennies, doit des explications à son propre conseil.