Madagascar et Washington : un accord secret sur les Éparses

Du 3 au 7 novembre, les Malgaches ont vu défiler dans leur pays le général John Brennan, numéro deux du Commandement des États-Unis pour l’Afrique. Une visite discrète, mais lourde de conséquences pour la population. Selon l’économiste Olivier Vallée, auteur chez Karthala de La société militaire à Madagascar, elle ouvre la voie à un accord confidentiel entre Antananarivo et Washington : la sécurisation du passage des navires de guerre américains dans le canal du Mozambique, et peut-être un arrangement sur les îles Éparses, au détriment de la France. Pour les habitants de la région, ces négociations hors de la vue du public touchent directement à la souveraineté territoriale, au contrôle des ressources et à l’équilibre des puissances dans l’océan Indien.

Surprenant, ce rapprochement avec Washington ? On croyait la Grande Île en train de basculer dans l’orbite de la Russie. Interrogé par RFI, Olivier Vallée nuance. Les Russes ont déjà installé un système de renseignement politique et militaire, ce que traduit la visite du patron du GRU, le renseignement militaire russe, il y a quelques semaines. Cette emprise couvre les écoutes téléphoniques, le renseignement politique et surtout la surveillance de l’armée. Autant de leviers qui permettent à Moscou d’installer, peu à peu, des Malgaches qui lui sont proches. Vallée confirme aussi que les Russes assurent la protection rapprochée du numéro un malgache. Mais l’élément le plus précieux à leurs yeux reste, selon lui, le réseau de surveillance, de contrôle et d’informations mis en place par la Russie, une présence qui lui était déjà chère à l’époque de Didier Ratsiraka, il y a trente ans.

Pourquoi les Américains s’intéressent-ils soudain à Madagascar ? La fermeture du détroit d’Ormuz, il y a huit mois, a rendu la position de l’île et du canal du Mozambique encore plus stratégique. Les forces armées américaines souffriraient de ce que Vallée appelle le « syndrome du détroit ». Elles négocient déjà des accords pour le détroit de Malacca, et le canal du Mozambique constitue en fait un immense détroit, avec des courants, une zone à très faible navigabilité où il faut suivre certains couloirs. Un scénario de fermeture ou de blocage est facile à envisager.

L’argument officiel avancé par Washington serait le transport maritime, désormais détourné par cette voie à cause des Houthis, qui empêchent d’une certaine façon l’accès au canal de Suez. Mais la véritable inquiétude américaine serait de ne pas pouvoir faire passer dans le canal des navires de guerre destinés à stationner sur l’île de Diego Garcia avant de prendre la direction du Golfe. Les avions stationnés là-bas, en particulier les B-52, ont besoin d’énormément d’un carburant spécial qui vient des États-Unis et qui transite par le canal du Mozambique.

Les visées américaines ne s’arrêtent pas à la navigation, et c’est là que l’enjeu devient concret pour les Malgaches et leurs ressources. Vallée affirme que la base aéronavale au nord de Diego-Suarez figurait vraisemblablement au menu des entretiens du général Brennan, Washington la jugeant décisive pour sa présence dans la région. Madagascar possède par ailleurs un patrimoine souterrain considérable. Les Américains ont l’intention de reprendre l’exploitation de l’ilménite dans le sud de l’île, vers Tuléar, et une exploitation de terres rares près d’Ampasindava pourrait être déterminante pour leur souci de diversifier leur approvisionnement. Le président Donald Trump a déjà exprimé le souhait d’éviter tout risque pour l’approvisionnement continu en terres rares de l’industrie américaine et de l’armée, grande consommatrice pour sa nouvelle génération d’armements.

Reste la question des îles Éparses, que Paris refuse de céder à Madagascar alors que la France contrôle 40 % de l’espace maritime du canal du Mozambique. Pour Vallée, cet intérêt français n’est pas stratégique au sens militaire : la France n’aurait absolument pas les moyens aéronavals de se servir de ces îles, ses forces navales dans l’océan Indien et dans les Terres australes et antarctiques étant très faibles au regard d’une superficie maritime immense. Point sensible : le général Brennan aurait soulevé la possibilité d’un accès à l’une de ces îles pour en faire un point fort de contrôle et de protection du canal. Un tel accord, encore au stade de projet, permettrait au colonel Michael Randrianirina de retrouver une partie de son contrôle national sur quelques îles. Vallée y voit peut-être une doctrine de non-alignement militant héritée de l’amiral Ratsiraka, dont l’ombre pèse toujours sur la diplomatie malgache.

Lors de sa dernière conférence de presse, John Brennan a comparé l’avancée des Russes dans l’océan Indien à leur percée dans le Sahel, déclarant qu’il s’agit d’éviter que la Russie applique dans l’océan Indien son modèle de lutte antiterroriste, largement inefficace au Sahel. Pour Vallée, cette comparaison audacieuse n’a de sens que comme un message en direction du Sahel et de la Russie, rappelant le mécontentement d’Africom face au refus persistant du Niger de redonner des points d’accès à ses satellites, notamment ceux de l’ancienne base 201 d’Agadez, dont les relais terrestres restent au sol mais inutilisables pour les satellites militaires américains. Les États-Unis attribuent ces refus des États de l’Alliance des États du Sahel à une manipulation russe, un diagnostic dont Vallée doute.

Quoi qu’il en soit, pour les habitants de la Grande Île et de la région, l’avenir des îles Éparses et du canal se joue désormais dans des négociations dont ils ne perçoivent que les contours. Sauront-ils un jour ce qui s’est dit entre le 3 et le 7 novembre ?