Starship : SpaceX mise tout sur le second étage, enjeu de milliards

SpaceX a renoncé vendredi à rattraper le premier étage de sa mégafusée Starship, mais l’entreprise d’Elon Musk mise désormais tout sur la récupération du second étage, un enjeu de plusieurs milliards pour la rentabilité future du programme. Après un problème technique en vol, le propulseur Super Heavy a été laissé retomber dans les eaux bordant la base de Starbase, au Texas, où il a explosé, alors que la société l’avait réussi à récupérer lors de trois vols d’essai précédents.

Le vol avait décollé à 16H47 locales (22H47 GMT) pour ce quinzième essai, le plus ambitieux à ce jour. Le vaisseau Starship, second étage de la fusée, a pour sa part atteint l’orbite terrestre, une deuxième pour le programme, et y a déployé 26 satellites destinés à la constellation Starlink, pilier commercial de l’entreprise. “Le bilan est donc mitigé pour l’instant”, résume Clayton Swope, expert au Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS), pour qui le simple fait d’atteindre l’orbite reste “également très complexe”.

C’est la rentabilité opérationnelle qui se joue maintenant. SpaceX prévoit de faire revenir le vaisseau sur Terre après plus de 22 heures de vol, avec une récupération sur le site de lancement vers 15h20 locales (21h20 GMT) samedi. Après une rentrée atmosphérique à toute vitesse, l’engin devra ralentir, rejoindre de manière contrôlée le pas de tir situé à la frontière du Mexique et se loger entre de gigantesques bras mécaniques. La manœuvre ressemble à celle déjà maîtrisée pour le premier étage, mais elle est bien plus délicate: le vaisseau retombera plus vite et de beaucoup plus haut. “Nous ne nous lancerons (dans cette récupération) que si le vaisseau passe avec succès tous les contrôles” prévus, a averti Kate Tice, responsable chez SpaceX. Divers scénarios permettent d’écourter le vol et de faire plonger l’engin dans l’océan Pacifique en cas de perte de contrôle.

L’enjeu économique est considérable. Réutiliser l’ensemble d’une fusée est un rêve de longue date du secteur et une opération extrêmement complexe: au-delà de la récupération des deux étages, il faut qu’ils puissent revoler rapidement sans grands travaux, contrairement aux anciennes navettes spatiales de la Nasa. Si elle y parvenait, SpaceX pourrait réaliser d’importantes économies et accélérer sa cadence de vol. L’entreprise, qui avait déjà révolutionné le secteur avec ses fusées Falcon en partie réutilisables, vise avec Starship une réutilisation totale, au service de projets ambitieux comme le déploiement de centres de données dans l’espace ou des missions vers la Lune et Mars.

Les signaux envoyés aux marchés et aux partenaires institutionnels restent positifs. L’administrateur de la Nasa, Jared Isaacman, a félicité sur X les équipes pour “ce nouveau lancement spectaculaire”, sans évoquer la déconvenue, et assuré que samedi “sera(it) un grand jour” grâce au “retour prévu de Starship”, qui devrait coïncider avec le lancement d’une autre fusée par l’américain ULA.

Entrée en Bourse de manière retentissante en juin, la société investit à tout-va dans de nouvelles capacités de production et de lancement. Lors d’une visite de presse à Starbase vendredi, elle a affirmé être capable de produire un vaisseau toutes les deux semaines et un propulseur toutes les quatre semaines, un rythme très élevé qui illustre la course industrielle engagée. Pour un compte rendu détaillé du vol, voir https://www.boursorama.com/bourse/actualites/apres-avoir-echoue-a-rattraper-le-premier-etage-de-starship-spacex-se-concentre-sur-le-second-f9320fa901c41484b15edca22b4e0d15.